— Я верно заметил — вас интересует эта тема.
Артур чуть опустил ресницы и посмотрел на Гарднера сквозь них.
— Вам не должен бы льстить такой интерес.
Гарднер убрал руку.
— Я не собираюсь настаивать. Пока.
Артур с трудом подавил желание погладить то место, где ещё ощущалось давление чужих пальцев.
— Чего вы хотите? — спросил он.
— Всего один шанс. Вечера наедине мне будет достаточно. Мы сможем поговорить… И вы узнаете, сколько правды в словах эрханца.
Артур закусил губу. В последнее время ему редко приходилось прибегать к этому жесту, но теперь он не выдержал.
— Вы не понимаете, о чём просите, — сказал он наконец. — Я очень многим рискую, если соглашусь.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Гарднер. — Всего пять минут в уединении. Здесь есть менее шумные гостиные.
Артур поджал губы и огляделся.
— Ну же, мистер Эссекс, они предназначены для переговоров. И мы с вами немного поговорим. Тут повсюду камеры, с вами ничего не случится.
Слова о камерах резко успокоили Артура.
— Хорошо, — сказал он наконец, — но не более пяти минут. Всё же этот вечер я собирался провести не с вами.
Гарднер усмехнулся и, отвесив чуть заметный поклон, указал Артуру в конец зала, где за колоннадой скрывалась небольшая дверца.
— Через пять минут, — сказал он.
Артур кивнул и двинулся вперёд.
В комнате в самом деле было пусто. На столике у дивана на льду стояла бутылка шампанского — что заставило Артура усомниться в том, что комнату в самом деле готовили для деловых переговоров. Он уже шагнул обратно к дверям, когда на пороге появился Гарднер.
— Простите, ваше время вышло, — сказал Артур холодно, намереваясь выйти, но не успел, потому что руки Гарднера оказались на его плечах. Гарднер притянул его к себе и впился в губы поцелуем. Артур не мог не признать, что целовался Гарднер отлично. В брюках тут же потеплело, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем, когда руки Гарднера уже шмыгнули к нему под пиджак, тело сработало само собой.
Шелман всегда говорил, что когда дойдёт до дела, надо перестать думать.
Артур не думал. В том числе о том, чтобы развернуть Гарднера лицом к стене, заломить ему руку и прижать затылок.
Всё это вышло само собой. Артур успел лишь заметить, как гулко стучит сердце, увидеть результат собственных действий и сильнее стиснуть руку Гарднера.
— Мистер Гарднер, — процедил он, крепче сжимая вывернутое запястье, — я настоятельно прошу вас обдумывать то, что вы собираетесь сделать. Я вам уже сказал — мне это неинтересно.
Гарднер молчал.
Артур подождал ещё несколько секунд, резко отпустил его и вышел за дверь.
Ретт молчал.
Артур внимательно смотрел на него, пытаясь предсказать реакцию, и не мог. Выражение лица Дугласа было абсолютно незнакомым.
— Ретт… — позвал он тихонько.
— Иди домой, — Ретт наконец посмотрел на него в упор.