Солнечный день. В воздухе пахло скошенной травой — южное полушарие, что сказать. Ретт мог бы подумать, что давно не видел картины столь умиротворяющей, если бы кровь в венах не клокотала как кипящий кофе.
Найти заброшенный склад, на который указал Танака, оказалось нетрудно. Представитель похитителей легко начал переговоры.
Не оценивать. Не отказывать. Не отрицать. Легко было соблюдать правила, пока напротив стояла просто пара здоровых мужиков. Когда один из них, взяв с Дугласа обещание дать всей компании зелёный коридор до космопорта, скрылся в приземистом здании — это всё ещё было легко. Другой его помощник остался стоять наверху.
Не оценивать. Не отказывать. Не отрицать.
Очевидные, вжившиеся в кровь правила разом вылетели из головы, когда из входа в подземный склад показался мужчина, только что говоривший от лица похитителей. Ретт узнал его по красной футболке, потому что на лице была маска. Мускулистая рука сжимала горло обнажённого юноши, и только встретившись с пленником взглядом, Ретт узнал того, кого искал.
Тело Артура покрывали синяки. Особенно много их было на бёдрах. Кровоподтёки на запястьях, сжимавших толстую руку похитителя, а лицо скрыто потемневшими от влаги клоками волос.
Губы шевельнулись, и Дугласа ударило током, когда он узнал в этом движении собственное имя.
Пистолет взлетел сам с собой. Двадцать шагов. Его собственные люди с обоих сторон, готовые открыть огонь — и всего один заложник, который умрёт первым.
— Но-но, — мужчина покрепче перехватил жертву. — Сделка есть сделка, Дуглас. Мы грузимся на яхту и улетаем. Мальчишка твой — и всё, что ты найдёшь в доме вместе с ним.
Дуглас взвёл курок.
— А ну не дури, супермен, — ещё двое показались из дверей, но их Ретт видел лишь расплывчатыми фигурами.
Глаза его снова встретились со взглядом Артура. Испуг? Нет. Только на миг. А потом Ретт увидел в них давно знакомое выражение — отражение грохочущих поездов, несущихся навстречу.
Он нажал на курок три раза. Не был уверен, что успел перевести дуло на подельников, но оказалось, что попал два раза из трёх — главарю размозжило голову, его помощнику пуля попала в плечо, третья ушла в молоко. Это было уже не важно — едва раздался первый выстрел, Артур нырнул вниз, неведомо как выворачиваясь из сжимавших его рук. Пистолет главаря задрался вверх и пальнул в воздух так, что пуля вспорола кору дерева справа от плеча Ретта. А затем со всех сторон застрекотали автоматные очереди.
Краем глаза Ретт заметил, как из проёма двери показались ещё двое, но толком уже не смотрел.
Ретт бросился вперёд, прикрывая собой упавшую на землю худую фигуру.
За полгода тело Артура изменилось — он видел это даже сквозь синяки, стало крепче и налилось бугорками мускулов, которые незнакомо выпирали под пальцами, когда Ретт тащил его прочь.
Он не заметил, как автоматы затихли, потому что кровь всё так же стучала в висках, пока руки сжимали это тело — теплое, живое, родное — несмотря ни на что. И он был уверен, что руки Артура так же сжимают его в ответ, щекочут шею и перебирают волосы, когда сквозь гул крови в ушах услышал тихое:
— Ретт… отпусти…
Ретт вздрогнул, выплывая из адреналинового марева и вгляделся в смотрящие на него серые глаза. Зрачки Артура тоже уже потухли, и теперь в них было что-то страшное и чужое.
— Пожалуйста, Ретт, не могу…
— Что? — переспросил Ретт как в бреду.
— Не могу, мне больно, ты… Ты убьёшь меня теперь. Так убей сразу. Или я сам.
Ретт силой встряхнул его так, что клацнули зубы.
— Уймись!
— О, да, миссис Уотсон… — Артур почему-то хрипло расхохотался.
Ретт секунду смотрел на него в недоумении, а затем несильно ударил ладонью по щеке, боясь навредить ещё больше. Только теперь он разглядел рваный порез, тянувшийся от виска к губе, а затем резко сворачивавший к подбородку.
Резко прижал Артур к себе ещё сильней и огляделся, в поисках знакомых лиц.
— Юдзо! — рявкнул он, завидев телохранителя, скручивавшего руки одному из выживших. Японец разогнулся и поспешил к нему, — организуй машину. Нам надо в больницу, срочно. Я не могу вести.
Юдзо кивнул и исчез, а Ретт снова посмотрел на Артура.
— Всё будет хорошо, малыш. Я всё исправлю.