Последнее стало открытием. Библиотека на Астории хоть и была, но в основном служила пунктом приёма макулатуры. Читать детективы в мягкой обложке, которыми были завалены все её полки, Артур не любил.
Можно было скачать что-то из сети, но Артур любил держать книгу в руках. Иногда ему казалось, что он один из миллиона, кто настолько сентиментален, но ему нравилось гладить золотые буквы, выдавленные на обложках дорогих изданий, слушать шелест страниц… Это невозможно было сравнить с обычным электронным чтивом.
Исчерпав возможности библиотеки, он попытался найти на Астории книжный магазин и обнаружил, что его нет — даже виртуального. Книги нужно было доставлять из соседних планетарных систем, а для большинства поставщиков это было невыгодно. Здесь нужны были либо хорошие связи в грузоперевозящих компаниях, либо собственные корабли.
На некоторое время это открытие заставило Артура впасть в ступор. Он никогда не задумывался, откуда берутся книги, которые приносит ему Ретт. В Англии у него тоже никогда не было проблем с покупкой книг — в Лондоне книжные лавки встречались чаще, чем палатки с хот-догами.
Здесь их не было. Артур вдумался в эту мысль и ещё раз просмотрел интернет-магазины. Доставка томика Э. Бронте на Асторию стоила столько же, сколько клубная карта на месяц.
Артур откинулся на спинку кресла, в котором проводил своё неожиданное маркетинговое исследование, усмехнулся и набрал номер Милфорд. Элизабет ответила как всегда моментально.
— Мисс Милфорд, вы могли бы поручить нашим аналитикам рассчитать сколько будет стоить перевозка… хм… десяти тонн книг. Представляю ваше лицо, но я действительно считаю книги в тоннах… Так вот, сколько будет стоить доставка их на наших кораблях и сколько на кораблях «Ариэль».
Милфорд вопросов задавать не стала. А Артур встал и долго ходил по комнате из конца в конец. Он сам не ожидал, что внезапная идея вызовет у него такой прилив сил. Это было даже интереснее, чем проектировать собственный дом.
Немного успокоившись, Артур вернулся за компьютер и запросил ещё некоторые данные — его интересовала возможность купить в рассрочку или снять здание в живописном уголке города, подальше от суеты. Найти что-то подходящее удалось не сразу, в центральных районах вся недвижимость давно уже была занята, а окраины его особо не интересовали. В конце концов он нашел небольшую площадку на первом этаже торгового центра, но для себя тут же решил, что её можно использовать только временно. В дальнейшем ему хотелось приобрести что-то похожее на те лондонские лавочки, к которым он привык.
Милфорд перезвонила спустя час и назвала цифры, которые заставляли задуматься. Перевозить книги действительно было в десять раз дешевле, чем пытались выставить это существующие магазины, но всё же достаточно дорого.
— А как насчёт издательств? — спросил Артур и не сразу понял, что говорит в слух.
— Что вы имеете в виду?
— У нас на Астории есть издательства? — пояснил он свою мысль.
Милфорд поколебалась.
— Я могу проверить, но сомневаюсь, что есть что-то, кроме фирм по производству визиток. Мистер Эссекс… сейчас никто не пользуется печатными изданиями.
Артур хмыкнул.
— В самом деле? Должно быть поэтому каждое утро Дугласа начинается с газеты.
Милфорд помолчала.
— Дуглас миллионер. Он может позволить себе чудачества.
— Точно, — Артур усмехнулся и снова опустился в кресло, — это значит, что книги можно продавать весьма дорого. Я прав?
Милфорд некоторое время молчала.
— Я попрошу аналитиков рассчитать прибыли, но мне кажется, что вы не правы. Это не самый модный вид продукции.
— А почему что-либо становится модным, мисс Милфорд? Можете не отвечать. Я скажу вам. Модно то, чего ни у кого нет. А потом то, что есть у всех.
Артур подождал ответа, но, так и не получив его, продолжил:
— Я заеду завтра. Узнайте, нет ли в центре свободных торговых площадок, сдающихся в аренду. Вы знаете, что я хочу — как в Лондоне. И лучше поменьше шума. Я присмотрел кое-что на Эллис Сквер, но это на крайний случай. Буду ждать информации насчёт издательств, а пока инициируйте переговоры с «Ариэль». Нам нужно немного — всего пара кораблей в месяц. В ответ мы можем предложить им скидки на нашу продукцию.
Он повесил трубку. Снова заглянул в ноутбук и, заметив рядом с фотографией Бейли иконку «онлайн», написал: «Я знаю, чего хочу». Усмехнулся и захлопнул крышку.
Для Дугласа май выдался тяжёлым.
Поначалу Ретт не сомневался, что Артур вернётся назад через пару дней. Затем, — что он вернётся к концу недели. Когда он не вернулся к концу месяца, Ретт понял, что тот ушёл.
Желания возвращать его не было. Не потому, что не было желания быть с ним — оно-то как раз не проходило с того самого момента, как Ретт увидел в кафе изящного юношу с аккуратными пальцами и в дешевом пиджаке.
Артур давно уже не был тем юношей. Ретт успел познакомиться с десятком других его лиц, и то, первое впечатление, теперь казалось плоским, а жажда обладать — смешной. Артуром нельзя было обладать, потому что шаг за шагом вся его жизнь превратилась в Артура. Он никогда не ждал шести часов, чтобы закрыть кабинет и вернуться домой, он любил свою работу больше, чем что-либо в мире — но в те месяцы, когда Артур ждал его, Ретт в самом деле не мог дождаться окончания рабочего дня. Он всё время хотел к своему мальчику. Хотел коснуться его, ощутить, что тот в самом деле существует. Он хотел просыпаться рядом с ним, делать для него кофе и смотреть, как, кутаясь в пижаму, сонный Артур бредёт к душу. Как выбирается оттуда подтянутый и бодрый в одном полотенце. Как подбирает галстук и запонки, как выходит из подъезда и как садится в машину.