— Я не знал никого честнее.
— Он оставил семью?
— Жену и четверых детей.
— Твоя фамилия и твой адрес?
Служащий сообщил императору фамилию и адрес. Император записал все эти сведения в свою памятную книжку и, по-прежнему с обнаженной головой, продолжил идти за гробом.
Но поскольку люди узнали царя, то, когда погребальные дроги приблизились к мосту, за гробом уже шло две тысячи человек.
Тут император остановился и, повернувшись к тем, кто шел следом за ним, сказал:
— Братья, заместите меня.
И он вернулся в Зимний дворец.
На следующий день семья покойного получила пенсию, а его брат продвижение по службе.
Смерть императора Николая стала достойным завершением всей его жизни.
Как он умер? Отчего? Вот вопросы, встающие перед тем, кто думает об этой безвременной кончине, которую ничто не предрекало.
На эти вопросы дают два различных ответа.
Вот что говорят во всеуслышание.
После подавления восстания в Польше, после разгрома Венгрии император Николай был убежден, что ничто в Европе не может противостоять ему. Он с нетерпением ждал известий из Крыма, уверенный, что ему сообщат об уничтожении английской и французской армий. Ему доложили, что прибыл курьер. Император позвал его к себе, доверчиво улыбаясь. Курьер, падая от усталости после того, как он проехал три тысячи верст на перекладных, вручает императору депешу.
— Ну что, — спрашивает император, — мы их разгромили?
— Соблаговолите прочесть, ваше величество, — отвечает курьер.
— Победа неполная?
— Читайте, ваше величество.
— Отвечайте мне, сударь, я прочту потом.
— Государь, мы потерпели поражение.
— Где?
— На Альме.
Император, смертельно побледнев, вскочил с кресла.
— Ты лжешь! — воскликнул он.
Курьер поклонился:
— Читайте, государь.
Николай раскрыл донесение и прочел его.
Это был отчет о сражении; Меншиков ничего не скрывал. Французы и англичане победили.
Царь упал в кресло, словно подкошенный.