При виде меня граф и графиня поднялись с мест, подошли, усадили меня в кресло и сели по обе его стороны.
— Господин Дюма, — сказал граф, — мы заметили, что расставаться с нами в шесть часов утра для вас утомительно.
— Должен признаться, граф, — отвечал я, — что это нарушает мои привычки.
— Ну что ж, — подхватила графиня, — отныне мы будем отпускать вас в полночь.
— Легко вам говорить, графиня; но что поделаешь, можно попытаться.
— Однако при одном условии, — заметил граф.
— При каком?
Ответить мне взялась графиня:
— При условии, что вы поедете в Санкт-Петербург вместе с нами.
Я даже подпрыгнул в кресле, настолько безумным показалось мне это предложение.
— Прыгайте, прыгайте, — заметила графиня, — мы были готовы к этому.
— Но это невозможно, графиня!
— Отчего же невозможно? — спросил граф.
— Ну разумеется. Вы уезжаете в будущую среду, то есть через пять дней; как, по-вашему, я смогу за пять дней подготовиться к подобному путешествию? К тому же, — добавил я, обращаясь в большей степени к самому себе, чем к своим собеседникам, — уж если я поеду в Россию, то не только для того, чтобы побывать в Санкт-Петербурге.
— Вы правы! — воскликнул граф. — Санкт-Петербург — это город Петра, но это не Россия.
— Так вот, — продолжал я, — мне хотелось бы посмотреть Москву, Нижний Новгород, Казань, Астрахань, Севастополь и вернуться домой по Дунаю.
— Все замечательно складывается, — заметила графиня, — у меня есть поместье в Коралове, под Москвой; у графа — имение возле Нижнего Новгорода, угодья в казанских степях, рыбные промыслы на Каспийском море, охотничий домик в Исаче… Так что через каждые двести льё у вас будет временное пристанище.
От такого могла закружиться голова у путешественника, которого привязывал к Парижу лишь один волосок, причем женский волосок, самый хрупкий из всех.
— Графиня, — ответил я, — прошу вас дать мне два дня на размышления.
— Даю вам две минуты, — заявила графиня. — Одно из двух: либо мы отказываем Хьюму в руке моей сестры, либо вы будете шафером у него на свадьбе.
Я встал, вышел на балкон и задумался.
Я думал о том, что мной было принято решение отправиться в Грецию, Малую Азию, Сирию и Египет; о том, что это путешествие может состояться только через год или полтора; о том, что не может быть ничего более интересного, чем посетить Россию в нынешних обстоятельствах.
Я думал, наконец, о том, что предложенная мне затея — это безумство, и боюсь, что именно это последнее соображение заставило меня решиться.
Через две минуты я вернулся к графине.
— Так что? — спросила она.
— Хорошо, графиня, я еду с вами.
Граф пожал мне руку, а Хьюм бросился мне на шею.
Вот каким образом, дорогие друзья, я отправился в Санкт-Петербург, в Москву, в Нижний Новгород, в Казань, в Астрахань, на Кавказ, в Одессу и в Галац.
Ну, а теперь приступим, наконец, к рассказу о нашем путешествии, ибо все предшествующее было лишь прологом к нему.
V. ИЗ ПАРИЖА В КЁЛЬН ЭКСПРЕССОМ