Однако мужество изменяет Соковнину.
— Еще рано, — молвит он в ответ.
Петр слышит и весь этот разговор, и шаг отряда солдат, оцепляющих дом.
— Еще рано? — повторяет он. — Если для тебя рано, сучий сын, то для меня самое время.
С этими словами он бросается на Соковнина и кулаком ударяет его в лицо, отчего тот падает с ног.
Раздается громовое ура: все заговорщики обнажают кинжалы. Как ни велика геркулесова сила гиганта, его вот-вот должны одолеть, ведь двадцать вооруженных людей борются с одним, и к тому же безоружным.
В это мгновение дверь распахивается и на пороге появляются гвардейцы.
— Наконец-то, — восклицает Петр, выпрямляясь.
По громкому смеху царя и по его жесту заговорщики понимают, что для них все кончено. Не пытаясь сопротивляться, они падают на колени.
— В оковы! — кратко приказывает победитель.
Затем, повернувшись к гвардейскому офицеру, Петр произносит:
— Так-то ты точен?
И с этими словами он дает ему пощечину.
Офицер спокойно вынимает из кармана приказ. Петр читает:
Он смотрит на часы. Они показывают половину двенадцатого.
С быстротой ума, а вернее, сердца, свойственной сильным людям, Петр осознает, что он был неправ, сжимает офицера в объятиях, трижды целует его по русскому обычаю и поручает ему охрану заговорщиков.
Виновных подвергли пытке, но не для получения признания, ибо преступление было очевидным, а чтобы заставить их выстрадать все, что они способны были выстрадать; затем их четвертовали, отрубив им руки и ноги; потом, в свой черед, пришла смерть, но лишь после того как у жертв не осталось больше ни крови, ни сил, чтобы терпеть мучения.
В итоге их головы были выставлены напоказ на столбе, а отрубленные руки и ноги развешаны вокруг в виде украшения.
Когда с этой казнью было покончено, царь вернулся к планам своего путешествия.
Но, прежде чем отправиться в Европу, он пожелал заключить мир с Китаем и объявить войну туркам.
С Поднебесной империей спор шел о нескольких русских фортах на Амуре, который у маньчжурских татар называется Черной рекой, а у китайцев — Драконовой.
Амур берет свое начало в горах Хингана, в Монголии, течет сначала на юго-восток, затем поворачивает к северо-востоку, проходит через озеро Хулун, орошает Маньчжурию, вбирает в себя в качестве притоков Ган, Шилку и Сунгари и, пробежав восемьсот льё, впадает напротив острова Чока в Охотское море.
В настоящее время американцы предлагают русскому императору построить железную дорогу, которая пройдет от Москвы до Амура, и пустить пароходы по Амуру до Охотского моря, то есть до северной части Тихого океана. В качестве концессии они просят всего лишь версту территории вправо и влево от проложенной ими железной дороги, на всем протяжении железнодорожного полотна. Но русский император отказывается: неугомонные янки представляются ему чересчур беспокойными соседями.
Вернемся, однако, к спорам царя с Поднебесной империей. Китайцы послали своих полномочных представителей на берега реки Кербечи.
Туда же прибыл сибирский губернатор Головин с блестящей свитой. Два иезуита, француз Жербийон и португалец Перейра, служили переводчиками, и в результате границы между империями окончательно определились.
Это были две самые обширные империи земного шара.
После заключения мира с китайцами пришла пора воевать с турками.
Время для объявления войны Турции был благоприятным. Венеция, разбитая некоторое время назад турками, оправилась, и Морозини, ранее отдавший им Кан-дию, теперь отбирал у них Пелопоннес. Леопольд добился успехов в Венгрии, поляки сдерживали крымских татар.
Речь шла о том, чтобы проскользнуть между сражающимися и овладеть Азовом — ключом к Черному морю, дорогой в Азию.